Стихотворение посвящено строительству канала Москва — Волга, который строили заключенные. Мандельштам видел окончание работ в июле 1937 года по дороге из Савелово

Эта песня послужила основной музыкальной темой не так давно вышедшего фильма об О. Э. Мандельштаме. Ее припевом стали известные строчки из его стихотворения 1931 года